Marcus Gronholm wygrał Rajd Monte Carlo

Lider wspieranego przez Castrol zespołu BP Ford World Rally – Marcus Gronholm, rozpoczął nowy sezon – pierwszym w karierze – zwycięstwem w Rajdzie Monte Carlo.

Drugi kierowca fabrycznego Focusa RS WRC – Mikko Hirvonen ukończył rajd na 7-mym miejscu, dając Fordowi prowadzenie w klasyfikacji producentów.

Tylko jedenaście załóg wzięło udział w pierwszych dwóch odcinkach specjalnych. 1-szy padł łupem Loeba, 2-gi Gronholma. Reszta uczestników nie dotarła na start pierwszego odcinka. Powodem spóźnienia reszty załóg i bolączką organizatorów byli licznie przybyli na trasę rajdu kibice, blokujący drogę między Monte Carlo i St. Saveur, którą na start mieli dotrzeć kierowcy. „Pechowcom” został zaliczony czas ostatniego zawodnika na mecie.

Pomimo tych nietypowych okoliczności uwaga wszystkich powróciła szybko na trasę OS-ów i na faworyta imprezy – Sebastiana Loeba. Mistrz Świata 2005 i lider rajdu na popołudniowym etapie imprezy wypadł bowiem z trasy. Skutkiem tego było spóźnienie na start kolejnej próby i nałożona przez sędziów 5-cio minutowa kara która w praktyce pozbawiła trzykrotnego triumfatora Monte Carlo szans na – czwartą z rzędu – wygraną.

Marcus stał się głównym „spadkobiercą” straty Loeba, utrzymując uzyskaną w ten sposób przewagę przez kolejne 2 dni rajdu. Nawet zaciekłe ataki Sebastiana i wielka presja jaka spoczywała na barkach Fina nie były w stanie odebrać wygranej Gronholmowi, i – w końcowej klasyfikacji – zaowocowały „jedynie” jego 2-gim miejscem.

Tradycyjnie, pogoda podczas Monte Carlo stwarzała kierowcom zmienne, zdradliwe warunki. Trasy OS-ów wiodły – na przemian – poprzez suchy asfalt, nieco oblodzony – z niebezpiecznym tzw. czarnym lodem, aż do zaśnieżonych w różnym stopniu odcinków. Etapy rajdu stawały się trudniejsze wraz ze wzrostem i spadkiem temperatury, a dobór opon w takich warunkach był istnym koszmarem wszystkich kierowców.

Marcus wybrał BF Goodrich’e bez kolców co było przyczyną nieustannego ślizgania się jego Focusa i kolejnych strat. Było to tym bardziej ryzykowne, bowiem kierowcy w większości zdecydowali się na opony z kolcami i odnosili lepsze rezultaty. Sytuacja uległa diametralnej zmianie dopiero następnego dnia.

Marcus Gronholm: „Wczorajszym popołudniem prowadziłem jak moja babcia! Dzisiaj jest o wiele lepiej. Po „Col du Turini” jechałem jak natchniony, chociaż było jasne że nie trudno będzie o błędy. Warunki drogowe nie sprawiają wielkiej przyjemności, jednak – na szczęście - nie mogę narzekać na doskonale przygotowany samochód.”

Zespołowy kolega Marcusa – Mikko Hirvonen, przebrnął przez 1-szy dzień rajdu borykając się z kłopotami z hamulcem ręcznym, co nadwerężało silnik podczas ciasnych zakrętów.

Mikko Hirvonen: „Usterka z pierwszego dnia kosztowała mnie wiele cennych sekund ponieważ trasa biegnie właśnie serpentynami. Natomiast nigdy wcześniej nie dotarłem do „Col du Turini” i to właśnie „dodało mi skrzydeł”. Teraz jestem szczęśliwy że dotarłem szczęśliwie do końca etapu.”

Mikko ukończył 1-szy dzień na 10-tym miejscu , przeskakując o kilka miejsc wyżej podczas 2-go dnia zmagań – co stało się jego osobistym sukcesem.

Pierwsze w karierze „asfaltowe” zwycięstwo Gronholma jest także dla Forda Focusa pierwszym – od 1994 r. - zwycięstwem w Monte Carlo.

Malcom Wilson: „Mówiłem wcześniej że obstawianie zwycięstwa w tym rajdzie jest mało prawdopodobne, tym bardziej jesteśmy szczęśliwi z uzyskanego rezultatu. Dla Marcusa, walka o utrzymanie prowadzenia nie była wcale łatwą sprawą. To wszystko razem czyni wynik bardzo specjalnym wydarzeniem dla całego zespołu. Mogę zagwarantować że nie będzie to jedyna wygrana w tym sezonie.”

W tym roku w rajdowy świat wszedł nowy przepis tzw. „Manufacturer 2”. Przepis ten ożywił eliminacje, pozwalając mniejszym zespołom na udział w cyklu WRC już od „zaliczonych” 10-ciu, wcześniej wybranych eliminacji – zamiast wszystkich 16-tu.

Dało to szansę wielu zespołom które nie dysponują tak wielkimi budżetami jak teamy fabryczne, na udział w Mistrzostwach. Jednym z nich jest Stobart VK M-Sport, Sport którym kierowcą jest Matthew Wilsona – syn Malcolma, szefa BP Ford World Racing Team.
Dla tego utalentowanego 18-to latka będzie to pierwszy sezon zmagań w eliminacjach WRC, szczególnie istotny ze względu na udział we wszystkich 16-tu rundach, z których 15-cie będzie dla niego debiutem.

Matthew, który został obwołany jako „rajdowa nadzieja Brighton”, za kierownicą poprzedniej wersji Forda Focusa WRC zajął doskonałe 15-te miejsce w Monte Carlo co jest wspaniałą prognozą na przyszłość dla niego i zespołu Stobart.

Wyniki Rajdu Monte Carlo 2006 1. Grönholm / Rautiainen - Ford Focus
2. Loeb / Elena - Citroen Xsara
3. Gardemeister / Honkanen - Peugeot 307
4. Stohl / Minor - Peugeot 307
5. Sarrazin / Prévot - Subaru Impreza
6. Atkinson / MacNeall - Subaru Impreza
7. Hirvonen / Lehtinen - Ford Focus
8. Sordo / Marti - Citroen Xsara

Klasyfikacja generalna kierowców
- po Rajdzie Monte Carlo 2006 1. Marcus Gronholm - 10 pkt.
2. Sebastien Loeb - 8 pkt.
3. Toni Gardemeister - 6 pkt.
4. Manfred Stohl - 5 pkt.
5. Stephane Sarrazin - 4 pkt.
6. Chris Atkinson - 3 pkt.
7. Mikko Hirvonen - 2 pkt.
8. Dani Sordo - 1 pkt.